La forêt amazonienne pourrait basculer bien plus vite que prévu. Selon une étude publiée le 6 mai dans la revue Nature, jusqu’à 77 % du bassin amazonien risquent de se transformer en forêts dégradées ou en écosystèmes de type savane si le réchauffement mondial atteint 1,5 à 1,9 °C et que la déforestation poursuit sa progression.
Les chercheurs du Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) montrent que le seuil critique dépend étroitement de la destruction de la forêt. Sans nouvelle déforestation, le point de bascule ne serait atteint qu’autour de 3,7 à 4 °C de réchauffement global. Mais si elle atteint 22 à 28 % de sa surface — contre déjà 17 à 18 % aujourd’hui — il pourrait être atteint beaucoup plus tôt.
Au cœur du mécanisme : le cycle de l’eau. L’Amazonie produit jusqu’à la moitié de ses propres précipitations grâce à l’évapotranspiration des arbres. Lorsque la forêt disparaît, l’humidité chute, les sécheresses s’intensifient et la dégradation se propage sur des centaines, voire des milliers de kilomètres. L’étude souligne aussi un effet domino : la majorité des transitions vers la savane seraient provoquées par ces « cascades » climatiques internes, plus que par la seule hausse des températures. Pour Johan Rockström, coauteur de l’étude, « mettre fin à la déforestation » et restaurer les zones dégradées reste toutefois possible pour réduire fortement le risque de basculement.
